В старину на Руси самым распространенным способом заключения договоренности между семьями о браке, как уже говорилось выше, было сватовство. Конечно, встречались и случаи скорых браков без родительского благословения, «убегом», но очень редко. В роли сватов выступали специально нанятые свахи или родственники жениха (отец, крестный, крестная, дядя). Но во всех случаях благословение отца жениха было необходимо. И сегодня сватовство представляет собой обряд предложения брака, согласно которому будущий жених просит руки своей избранницы у ее родителей. Обряд сватовства позволяет будущим молодоженам выразить чувство уважения к своим родителям.
На протяжении длительного времени существовала определенная форма сватовства. Сватать, как правило, отправлялись после захода солнца (по-видимому, во избежание сглаза). В народе верили и в некоторые другие приметы. Например, тот кто шел в дом со сватовством, старался по дороге ни с кем не встречаться и не разговаривать. Войдя в дом, сначала вели разговор на посторонние темы и лишь после переходили к сватовству. В первый день сватовства выясняли, согласна ли семья выдать невесту замуж, и в случае положительного ответа договаривались о дне смотрин.
В современном предсвадебном ритуале мало что изменилось, за исключением некоторых деталей. Например, жених теперь сватается чаще сам. В назначенный день, в точно указанное время он наносит визит родителям своей избранницы. По такому случаю надевает выходной костюм и приобретает два букета цветов, один из которых предназначен матери невесты, а второй — ей самой.
По русскому обычаю предложение делают, обращаясь к родителям будущей жены. Жених говорит им о своих чувствах к их дочери и просит ее руки. Родителям приятно будет услышать также несколько слов о том, как он будет к ней относиться, когда она станет его женой. Если родители принимают просьбу, то отец будущей невесты вкладывает правую руку дочери в руку своего будущего зятя. Удобно приурочить такую встречу к празднику, семейному торжеству. Хлопоты вокруг стола создают естественную обстановку для непринужденного общения. Происходит знакомство семей. Визит не должен быть продолжительным. Если родители жениха не были участниками сватовства, то будущие молодожены посещают их и жених представляет родителям свою избранницу, а она дарит цветы будущей свекрови. После сватовства, самое время договориться об объявлении помолвки и определить ее дату. Если будущие молодожены живут далеко от своих родителей и нет возможности съездить к ним или пригласить их к себе, то следует послать родителям фотографию своего избранника (избранницы), описать его (ее), спросить их совета и разрешения на брак.
Сватовство включает некоторые элементы традиционных досвадебных актов (договор о количестве гостей и сумме расходов на угощение, примерное меню, иногда и количество даров со стороны невесты).