В старом Китае заключение брака сопровождалось весьма сложным и растянутом во времени комплексом обрядов, отражавших важнейшие стороны традиционной культуры и общественной жизни китайцев. Существует несколько стадий свадебного комплекса обрядов: сватовство, приготовление к свадьбе, встреча новобрачной в доме жениха, обряды послесвадебного периода.
Сватовство
Первый этап китайской свадебной обрядности - сватовство. Сватовство, непосредственно затрагивающее престиж семей, было чрезвычайно важным делом, которое непременно требовало посредников. Сватов в Китае именовали бин жень ("человек льда"). В деревнях роль посредников обычно исполняли мужчины из местных жителей, и лишь в городах имелись профессиональные свахи. В Южном Китае посредническая миссия при заключении браков отводилась обычно женщинам. Вначале семья жениха высылала семье предполагаемой невесты так называемую цао те узы - "предварительную записку" или карточку с указанием "8 иероглифов жизни", в которых сообщалась фамилия жениха, а так же год, месяц, день и час его рождения. В семье по этим данным гадали о возможности заключения брака и в случае благоприятного исхода гадания, высылали семье жениха сведения о дате рождения предполагаемой невесты.
Родители жениха тоже справлялись у гадателя о результате намеченного бракосочетания. Кроме того, они в течении трех дней держали на семейном алтаре карточку, полученную от семьи невесты, и если за это время случалось какое-либо несчастье - например, заболевал кто-нибудь из семьи, то сватовство могло быть немедленно прекращено. В любом случае сразу принимать, или отвергать решение о свадьбе считалось неприличным, а решающее слово принадлежало старшим в семье. Гадания по гороскопам женщинами и мужчинами проводились разными способами. Наибольшее значение придавалось знакам двенадцатилетнего звериного цикла. К примеру, брак ожидался несчастливым, если юноша и девушка родились соответственно, в год лошади и быка, змеи и тигра, крысы и барана, курицы и собаки. Принималась в расчет и позиция годов рождения женщины и мужчины в цикле пяти мировых стихий: дерева, огня, земли, металла, воды. Считали, что непременным условием счастливой семейной жизни являлось доминирующее положение животного или стихии, которые соответствовали году рождения жениха. Нередко были случаи, когда дата рождения невесты фальсифицировалась, чтобы сделать брак возможным. По традиционным китайским представлениям, все браки заключались на небесах Лунным Стариком, и не встретить своего суженного было невозможно.
Если сватовство было успешным, семья жениха высылала невесте украшения и другие подарки, что в просторечии называлось юэдин - "малым соглашением". После этого семьи жениха и невесты обменивались брачными поручительствами, которые писались на бумаге "счастливого" красного цвета, нередко украшенной изображениями дракона (для юноши) и феникса (для девушки). В поручительствах сообщались подробные сведения о будущих новобрачных и их семьях, а также указывали сумму вносимого за невесту выкупа: так называемого "чайного подарка" (чай в Китае символ плодородия и супружеской верности).
Подарки для невесты включали в себя, как правило, пару сережек, два или четыре браслета, отрезы материи красного цвета, золотые монеты и прочее. В специальных красных коробках непременно высылалась и провизия: отборный рис, различные сорта чая, соль, вино и.т.д. По обычаю семья невесты принимала все высланные ей драгоценности и украшения, но около половины даров продуктами отсылала обратно, поскольку определение сроков свадьбы требовало, как правило, нескольких визитов сватов к обеим сторонам. Обычно ее назначали на конец года, после того, как завершались хозяйственные работы.
